Ashwagandha et cortisol : Une action sur le stress ?

Dans un quotidien où chaque journée ressemble à un marathon, le corps envoie des signaux clairs lorsqu'il est dépassé : troubles du sommeil, fatigue chronique, irritabilité constante. Derrière ces symptômes souvent banalisés, se cache une hormone : le cortisol. Connue sous le nom d’hormone du stress, elle devient problématique quand elle s’installe durablement dans le rouge. Pour apaiser cet état de tension perpétuel, une plante fait aujourd’hui l’objet de toutes les attentions par les scientifiques : l’ashwagandha.

Origines et histoire de l’ashwagandha

L’ashwagandha (Withania somnifera) est une plante adaptogène originaire d’Inde, où elle est utilisée depuis plus de 3 000 ans dans la médecine traditionnelle ayurvédique. Son nom en sanskrit signifie « odeur de cheval », en référence à son parfum fort et à sa réputation d'apporter la force et la vitalité d’un cheval. 

Cultivée principalement dans les régions arides de l’Inde, mais également présente au Pakistan, au Népal et en Chine, elle se présente sous la forme d’un arbuste buissonnant dont ce sont principalement les racines qui sont utilisées pour leurs vertus médicinales.

Comprendre le cortisol

Le cortisol, surnommé communément « hormone du stress », est produit par les glandes surrénales, deux petites glandes situées juste au-dessus des reins. Son rôle premier est de mobiliser rapidement les ressources de l’organisme face à une situation de stress aigu. 

Parallèlement en cas de stress,  il freine temporairement les fonctions jugées non prioritaires à l’instant précis, comme la digestion, la reproduction ou encore le système immunitaire. Cette mise en pause permet au corps de concentrer ses ressources uniquement là où elles sont nécessaires à l’instant T.

Niveaux de cortisol et gestion du stress

Dans un organisme en bonne santé, les niveaux de cortisol suivent un rythme circadien très précis : ils culminent au petit matin pour nous fournir de l’énergie au réveil, puis diminuent progressivement tout au long de la journée jusqu’au soir, favorisant ainsi un endormissement paisible. Mais quand le stress devient chronique, le corps finit par rester en état d’alerte permanent. 

Résultat : le cortisol ne redescend plus à son niveau de base, et le rythme normal s’inverse. 

Impact d’un cortisol élevé sur la santé

Ce phénomène d’hyperproduction de cortisol n’est pas sans conséquence sur la santé. 

Sur le long terme, un cortisol élevé agit comme une usure lente mais continue de l’organisme. 

Parmi les symptômes les plus courants, on observe notamment une prise de poids autour de l’abdomen, car le corps, pensant devoir gérer une urgence constante, stocke du gras comme réserve d’énergie.

Ce dérèglement hormonal favorise aussi l’apparition de troubles du sommeil, puisque le cortisol élevé perturbe le cycle naturel de repos. 

À terme, un mauvais sommeil vient aggraver le problème, installant un cercle vicieux où la fatigue entretient le stress, et le stress entretient la fatigue. 

Le cortisol en excès pourrait également affaiblir le système immunitaire en diminuant la résistance aux infections, rendre la mémoire plus fragile, favoriser l’irritabilité et l’anxiété, et augmenter le risque cardiovasculaire à cause de l’hypertension qu’il génère souvent. 

Bienfaits de l’ashwagandha pour la gestion du stress

Dans la lutte quotidienne contre le stress chronique, les compléments alimentaires à base d’ashwagandha suscitent pour les scientifiques, un intérêt croissant pour leurs potentiels bienfaits.

Réduction du stress et de l’anxiété

L’une des vertus attribuées à l’ashwagandha serait sa capacité à réduire le stress et l’anxiété.

En effet, dans une étude clinique récente, publiée dans le journal Medicine, des adultes souffrant de stress chronique ont reçu quotidiennement un extrait d’ashwagandha standardisé en withanolides (600 mg par jour). (Chandrasekhar, K. 2012)

Après huit semaines, les résultats montrent que cette supplémentation pourrait entraîner une diminution significative des niveaux de cortisol sanguin et des scores d'anxiété, comparée au groupe placebo. 

En d’autres termes, ces participants auraient ressenti une diminution notable de leur stress quotidien et une amélioration générale de leur bien-être émotionnel, suggérant ainsi que l'ashwagandha contribuerait à une meilleure gestion du stress.

Amélioration de la résistance au stress

Si l’ashwagandha est aujourd’hui si populaire, c’est parce qu’elle agirait précisément comme une alliée face aux tensions de la vie moderne. En médecine ayurvédique, elle est d’ailleurs surnommée « la racine de la vitalité », car elle permettrait d’augmenter naturellement la résistance de l’organisme aux multiples sollicitations extérieures. 

Comment cela fonctionne concrètement ? En termes simples, les composés actifs de l’ashwagandha (les fameux withanolides) pourraient moduler l’activité de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), ce système hormonal clé qui déclencherait la production de cortisol. (Lopresti AL et al. 2019)

Ainsi, selon ce étude, au lieu de surréagir à chaque petite tension, l’organisme apprendrait progressivement à répondre de manière plus mesurée, gardant une énergie constante tout au long de la journée, et évitant l’épuisement nerveux à long terme.

Effets sur le sommeil

Le sommeil étant souvent le premier à souffrir en période de stress intense, l’impact de l’ashwagandha dans ce domaine mérite aussi l’attention. 

Une étude réalisée en 2020 et publiée dans le journal Cureus s’est intéressée spécifiquement aux effets potentiels de l’extrait breveté KSM-66® sur la qualité du sommeil. Après huit semaines de supplémentation à raison de 600 mg par jour, les participants souffrant d'insomnies légères à modérées auraient observé une amélioration notable du temps nécessaire pour s’endormir, ainsi qu’une potentielle augmentation de la durée et de la qualité de leur sommeil. (Langade, D. 2019)

Cette étude suggère donc que l’ashwagandha favoriserait un repos nocturne plus réparateur, aidant ainsi à briser le cercle vicieux « stress-insomnie ». Elle serait donc potentiellement utile pour les personnes dont les nuits sont troublées par des pensées anxieuses récurrentes, en leur offrant la possibilité de retrouver naturellement un sommeil de meilleure qualité.

Effets de l’ashwagandha sur la santé mentale

Plusieurs études récentes laissent penser qu’elle pourrait avoir des effets plus larges sur la santé mentale.

Amélioration potentielle des capacités cognitives

Lorsque le stress chronique s’installe, l’esprit peut devenir moins vif, la mémoire vacille et la concentration s’effiloche. Dans ce contexte, l’ashwagandha pourrait vous aider. 

En effet, une étude clinique récente menée sur des adultes en bonne santé mais stressés, publiée dans le Journal of Dietary Supplements, a examiné les effets d’un extrait standardisé d’ashwagandha (300 mg par jour) pendant 90 jours sur leurs fonctions cognitives. À l’issue de ces trois mois, les participants auraient montré une meilleure performance aux tests de mémoire visuelle, une concentration accrue et une amélioration globale du bien-être psychologique, comparativement au groupe placebo. (Gopukumar, K. 2019)

Cet effet pourrait être lié, selon cette étude, à la probable action protectrice des withanolides contre le stress oxydatif qui altèreraiennt progressivement les neurones sous tension chronique. 

Impact potentiel sur la dépression

Parce que le stress chronique est un terreau favorable au développement d’épisodes dépressifs légers à modérés, l’ashwagandha est aussi étudiée pour ses effets possibles sur l’humeur. 

Une étude récente publiée en 2024 portant sur un extrait breveté d’ashwagandha, a rapporté qu’une prise quotidienne de 225 mg pendant 30 jours pourrait être associée à une diminution notable des symptômes de dépression chez les adultes souffrant simultanément d’anxiété. (Leonard, M. 2024)

Selon cette étude, l’effet observé serait lié à l’augmentation de la production de neurotransmetteurs comme la sérotonine, connue pour jouer un rôle important dans la régulation de l’humeur.

Cela ne signifie pas que l’ashwagandha remplacerait les antidépresseurs dans les cas de dépression sévère, mais ces résultats suggèrent tout de même qu’elle pourrait être un soutien intéressant pour ceux qui traversent des périodes difficiles marquées par un moral fragile ou une baisse passagère d’énergie vitale.

Pour conclure sur ses bienfaits, même si les recherches restent encore à approfondir, l’ashwagandha apparaît comme une alliée potentiellement intéressante dans la gestion du stress, avec des effets bénéfiques tant sur la mémoire et la concentration que sur le moral et la stabilité émotionnelle. 

Quelles formes d’ashwagandha choisir ?

L’ashwagandha se décline aujourd’hui sous plusieurs formes, parmi lesquelles il peut être difficile de s'y retrouver. Sur le marché des compléments alimentaires, vous trouverez principalement :

• La poudre brute de racine, traditionnellement utilisée en ayurvéda. Elle s’intègre souvent à des boissons chaudes, mais nécessite de plus grandes quantités pour obtenir les effets désirés.
  
  

• Les extraits concentrés, standardisés en withanolides. Parmi ceux-ci, le plus reconnu scientifiquement est le KSM-66®, un extrait breveté obtenu exclusivement à partir de racines. Ce dernier présente l’avantage d’une forte concentration (minimum 5% de withanolides actifs), ce qui garantit efficacité et régularité des effets. De plus, l’extraction du KSM-66® respecte un procédé breveté sans solvants chimiques ni alcool, selon les principes de la « chimie verte », assurant une pureté optimale du produit.
  
  

Notre produit, l’Ashwagandha Bio KSM-66®, est un excellent exemple de ce type d’extrait hautement qualitatif : 1000 mg d’extrait par dose quotidienne (2 gélules), apportant précisément 50 mg de withanolides actifs. 

Effets secondaires potentiels

Généralement bien tolérée, l’ashwagandha peut cependant occasionnellement provoquer certains effets indésirables légers, en particulier digestifs. 

Réactions allergiques possibles

Bien que rares, des réactions allergiques pourraient survenir, notamment chez les personnes sensibles à la famille des solanacées (tomate, aubergine, poivron).

Interactions potentielles avec d’autres médicaments

L’ashwagandha pourrait interagir avec certains médicaments en renforçant ou diminuant leur effet. C’est notamment le cas des traitements sédatifs ou anxiolytiques (comme les benzodiazépines), avec lesquels l’ashwagandha pourrait accentuer l’effet relaxant.

De même, les personnes suivant un traitement immunosuppresseur (médicaments réduisant l'activité du système immunitaire) devraient éviter l’ashwagandha sans avis médical, en raison de son action potentiellement stimulante sur le système immunitaire.

Sécurité et recommandations de dosage

Pour profiter au mieux de l’ashwagandha tout en limitant les risques, il est important de respecter les dosages recommandés par les études cliniques. Notre Ashwagandha bio KSM-66® propose par exemple un dosage clair et précis : 1000 mg d’extrait par jour, répartis en deux gélules, apportant 50 mg de withanolides actifs, conformément aux recommandations de sécurité des études menées.

Sources : 

Cleveland Clinic. (2025, 17 février). Cortisol: What It Is, Function, Symptoms & Levels. Grand View Research. (2023). Adaptogens Market Size, Share and Growth Report, 2030. 

Hancocks, N. (2024, 17 juin). French agency warns ashwagandha unsafe in specific populations. NutraIngredients. 

Kubala, J., & Spritzler, F. (2023, 7 novembre). 8 Proven Health Benefits of Ashwagandha. Healthline. 

Lopresti, A. L., Smith, S. J., Malvi, H., & Kodgule, R. (2019). An investigation into the stress-relieving and pharmacological actions of an ashwagandha (Withania somnifera) extract. 

Mayo Clinic Staff. (n.d.). Chronic stress puts your health at risk. Mayo Clinic.

Mutchler, C. (2024, 4 décembre). Benefits of Taking Ashwagandha and Magnesium Together. Verywell Health. 

Gopukumar, K., Thanawala, S., Somepalli, V., Rao, T. S. S., & Thamatam, V. B. (2021). Efficacy and Safety of Ashwagandha Root Extract on Cognitive Functions in Healthy, Stressed Adults: A Randomized, Double‑Blind, Placebo‑Controlled Study. 

Langade, D., Kanchi, S., Salve, J., Debnath, K., & Ambegaokar, D. (2019). Efficacy and Safety of Ashwagandha (Withania somnifera) Root Extract in Insomnia and Anxiety: A Double‑blind, Randomized, Placebo‑controlled Study. Cureus, 11(9), e5797.

Chandrasekhar, K., Kapoor, J., & Anishetty, S. (2012). A prospective, randomized double‑blind, placebo‑controlled study of safety and efficacy of a high‑concentration full‑spectrum extract of ashwagandha root in reducing stress and anxiety in adults.

Leonard, M., Dickerson, B., Estes, L., Gonzalez, D. E., & al. (2024). Acute and Repeated Ashwagandha Supplementation Improves Markers of Cognitive Function and Mood.